Egzotikus új-zélandi és ausztrál tájakon bontakozik ki egy ír és maori ősökkel rendelkező, jóban-rosszban összetartó család története. Szívós, kemény munkával és egyenes gerinccel mindig sikerül túljutniuk az előttük tornyosuló nehézségeken, legyen az szegénység, aszály vagy éppen egy szeretett családtag elvesztése. Az idilli család látszata mögött azonban komoly feszültségek, eltitkolt érzelmek lapulnak, ezek jórészt a regény női főszereplőihez köthetők. Három generációt kísérhetünk figyelemmel: Fee-t, akit nemesi családja hozzákényszerített egy munkáshoz, hogy törvénytelen gyerekének nevet adjon, majd összeszorított fogakkal, némán tűrve szolgálta ki családját, a számtalan fiút és az egyetlen lánygyermeket, Meggie-t, aki a könyv igazi főhőse.

A sok fiútestvér között elhanyagolt Meggie életének legnagyobb tragédiája, hogy egyszerű, hétköznapi vágyait (férj, család, gyerekek) olyan emberrel szeretné megvalósítani, akinek papi hivatása és nagyratörő ambíciói ezt lehetetlenné teszik. Szinte bosszúból megy férjhez egy idegenhez, aki mellől néhány év szenvedés után hazamenekül családjához. Derékba tört életének egyetlen vigasza két gyermeke, Justine és Dane, ám céljaik eléréséhez róluk is le kell mondania.

A regény voltaképpen a férfiak döntéseinek a nőkre gyakorolt hatásait mutatja be, anélkül, hogy pontosan tisztában lennénk ezeknek a döntéseknek az okaival. A férfi karakterek közös vonása, hogy egy távoli, homályos cél érdekében (legyen az egyházi karrier, saját birtok vagy pusztán a munka öröme), vagy teljesen lemondanak a családalapításról, vagy ha mégis megnősülnek, soha nincsenek jelen a nők életében. Nekik pedig alkalmazkodniuk kell, bármilyen sorsot is hozzon a fejükre emberük. 

Az új generációban talán megfordulni látszik ez a tendencia: már Meggie-nél is láthatók jelei annak, hogy életének irányítását saját kezébe veszi, lánya, Justine viszont már szinte teljesen a maga ura - ez azonban nem jelenti azt, hogy boldog is lenne. A férfi és női szerepek egyensúlya végül helyrebillenni látszik, mikor Justine ráébred arra, hogy egy TÁRSra neki is szüksége van.