Egy tipikus meg nem értett zseni történet: a fiatal, tehetséges, de paraszti sorból származó Julien kalandjait olvashatjuk, aki elég ambíciózus ahhoz, hogy kitörjön a szegénységből. Sajnos azonban a nemesek nem nézik jó szemmel a fiú karrierjének szárnyalását, rengeteg irigye lesz, akik ahol csak tudnak, keresztbe tesznek neki. A könyv címe Julien vívódására utal: nem tud választani a katonai és az egyházi pálya között - a vörös a katonai, a fekete a papi egyenruhát szimbolizálja. Végül egyik mellett sem dönt, az események magukkal sodorják, és mire észbe kap, egy márki lányát vehetné feleségül - de a sok arisztokrata nem hagyja, hogy ilyen magasra törjön, hogy befurakodjon közéjük, így Julien rövid élete tragikus véget ér. A mű nem sokkal Napóleon száműzetése után játszódik, rengeteg utalással a francia történelem eseményeire - ám az is élvezheti a könyvet, aki nem járatos ezekben, hála a szerelmi szál(ak)nak. Ezek a romantikus epizódok leginkább a hősök gondolatainak monologikus leírásával telnek, így talán jobban megismerhetjük a férfiak és nők észjárását, játszmáit - Stendhal élete során bőven szerzett tapasztalatokat ahhoz, hogy szakértő legyen a témában.